Borderlands 4 Review

Το Borderlands δεν είναι απλώς μια σειρά παιχνιδιών, καθώς πρόκειται για ένα από τα πιο κομβικής σημασίας franchises στην ιστορία των σύγχρονων shooters. Η πρώτη του εμφάνιση το 2009 από τη Gearbox Software και την 2K Games έφερε μια επανάσταση: ένα υβρίδιο μεταξύ FPS και RPG, με στοιχεία που έμοιαζαν αδιανόητα για την εποχή — procedurally generated όπλα, co-op gameplay και ένα εκρηκτικό, καρτουνίστικο ύφος που ισορροπούσε ανάμεσα στην τρέλα και τη σάτιρα. Και ναι το πρώτο game που κυκλοφόρησε το 2009ήταν ένα πραγματικό… «masterpiece και δικαίως θεωρείται ο πρόδρομος των σύγχρονων looter shooters. Το πρώτο Borderlands έγινε σημείο αναφοράς, ενώ συνέχεια, Borderlands 2, ανέβασε τον πήχη σε ιστορία, χαρακτήρες και σχεδιασμό, χαρίζοντάς μας τον εμβληματικό Handsome Jack και καθιερώνοντας το brand ως σύμβολο του “shoot-loot-repeat” (ξανά και ξανά μέχρι να σβήσει ο ήλιος). Το 2^ο game συμπλήρωσε ένα τρίτο μέρος με λίγο πιο… mixed αντιδράσεις από reviewers και gamers, εμμένοντας όμως στην ίδια συνταγή με ατελείωτο loot και αστείρευτα gun fights σε ένα open-world περιβάλλον.

Πέρα από τα παιχνίδια, το Borderlands universe έχει επεκταθεί σε κόμικς, συλλεκτικά αντικείμενα, spin-offs (όπως το Tiny Tina’s Wonderlands του 2022), και μάλιστα απέκτησε και κινηματογραφική μεταφορά από τη Lionsgate, με σκηνοθέτη τον Eli Roth και πρωταγωνίστρια την Cate Blanchett ως Lilith (που απέτυχε παταγωδώς στο box office ακολουθώντας απλώς τη μοίρα των video game μεταφορών στο σινεμά). Συνολικά, το franchise έχει πουλήσει συνολικά πάνω από 85 εκατομμύρια αντίτυπα παγκοσμίως, καθιστώντας το το πιο επιτυχημένο franchise στην ιστορία της 2K.

Έξι χρόνια μετά το Borderlands 3, η Gearbox επιστρέφει με ένα παιχνίδι που φιλοδοξεί όχι απλώς να συνεχίσει τη σειρά, αλλά να τη μεταμορφώσει. Το Borderlands 4 είναι ταυτόχρονα συνέχεια και αναγέννηση· μια ωριμότερη, πιο σφιχτοδεμένη εκδοχή του θρυλικού looter shooter που έκανε τη σειρά διάσημη. Tο Borderlands 4 επιχειρεί κάτι πιο φιλόδοξο: να ωριμάσει χωρίς να χάσει την ψυχή του και όλα εκείνα τα στοιχεία που το καθιέρωσαν στις συνειδήσεις των gamers. Και όπως θα δούμε στο αναλυτικό review που ακολουθεί, το καταφέρνει, με εντυπωσιακό τρόπο!

Έχει ο Kairos… γυρίσματα!

Το σκηνικό μεταφέρεται από τον πλανήτη Pandora (που αποτέλεσε το center stage των προηγούμενων παιχνιδιών) στον Kairos, έναν πλανήτη με πιο σκοτεινό και ώριμο ύφος, όπου η απολυταρχία και η καταπίεση ζουν και βασιλεύουν.  Ο εν λόγω πλανήτης κυβερνάται από τον Timekeeper, έναν αθάνατο τύραννο που ελέγχει τους ανθρώπους μέσω εμφυτευμένων που ονομάζονται Command Bolts. Η ιδέα ότι ο εχθρός σου κυριολεκτικά ελέγχει τις ζωές των κατοίκων δίνει στο σενάριο ένα ειδικό βάρος και μια κοινωνική διάσταση που δεν είχαμε ξαναδεί στη σειρά σε τόσο μεγάλο βαθμό (φέρνοντας έτσι αφηγηματικά τον κόσμο του Borderlands πιο κοντά στο σύμπαν του Just Cause).

Η αφήγηση παίρνει χρόνο να “ανάψει”, με το 1/3 της να λειτουργεί περισσότερο ως world-building– αλλά όταν επιταχύνει, σε ανταμείβει με ουσία και συναίσθημα. Τηρώντας βέβαια την παράδοση, ο open-world κόσμος του Kairos είναι γεμάτος μικρές ιστορίες, παράπλευρες αποστολές και εκπλήξεις που κάνουν την εξερεύνηση απολαυστική. Ορισμένοι παλιοί γνώριμοι κάνουν και πάλι την εμφάνιση τους, όπως για παράδειγμα ο Claptrap, μόνο που αυτή τη φορά το focus δεν πέφτει τόσο σε αυτούς αλλά στην 4άδα των νέων Vault Hunters. Ειδικότερα, οι Vex, Harlowe, Amon και Rafa– φέρνουν φρέσκο αέρα στη σειρά, όπου ήρωας διαθέτει διαφορετικές ικανότητες και ευφάνταστα skill trees, τα οποία αυτή τη φορά προσφέρουν πραγματική ευελιξία. Δεν υπάρχουν πια στενά όρια στα builds, καθώς μπορείς να αλλάξεις πορεία, να πειραματιστείς, να προσαρμόσεις τον χαρακτήρα σου στο στυλ σου. Το αποτέλεσμα είναι ένα σύστημα προόδου βαθύ αλλά φιλικό, που ενθαρρύνει τη δημιουργικότητα.  Η διαφορετικότητα των main ήρωων αναμφίβολα αντισταθμίζει το γεγονός ότι οι περισσότεροι νέοι NPCs που θα συναντήσετε στις περισσότερες περιπτώσεις αποτυγχάνουν να μείνουν στη μνήμη.

Ο Kairos λειτουργεί σαν ενιαίος, ανοιχτός ολοζώντανος κόσμος, χωρίς μεταβάσεις μεταξύ περιοχών που σε προ(σ)καλεί να τον εξερευνήσεις σπιθαμή προς σπιθαμή. Παράλληλα, Το νέο όχημα Digirunner σού επιτρέπει να ταξιδεύεις οπουδήποτε χωρίς να περιμένεις σε σταθμούς Catch-A-Ride, ενώ τα world events και οι τυχαίες συναντήσεις κάνουν την εξερεύνηση συνεχώς ενδιαφέρουσα. Και όταν έρθει η στιγμή για boss fights; Είναι απλώς θεαματικά! Με στοιχεία εμπνευσμένα από MMO raids, απαιτούν ευκινησία, στρατηγική και σωστή χρήση των νέων εργαλείων κίνησης.

Lootin’ and shootin’: episode 4!

Οι βετεράνοι της σειράς, αναμφίβολα θα συναντήσουν ένα πολύ γνώριμο περιβάλλον για αυτούς όμως θα διαπιστώσουν ότι το παιχνίδι διαθέτει και έναν αέρα ανανέωσης, καθώς η Gearbox κατάφερε να διατηρήσει την ταυτότητα του Borderlands, αλλά να της δώσει νέο βάθος και σοβαρότητα. Από τα πρώτα λεπτά, γίνεται φανερό ότι το Borderlands 4 έχει το πιο απολαυστικό gunplay που είδαμε ποτέ στη σειρά. Το χειριστήριο ή το ποντίκι «κολλάνε» στα χέρια σου. Οι νέες κινήσεις –gliding, double-jumping, sliding, dashing και ziplining– δίνουν μια διαρκή κίνηση που ενισχύει διαρκώς την ιδέα της εκρηκτική δράσης, εκτοξεύοντας την αδρεναλίνη στα ύψη. Σε πολλές περιπτώσεις οι μάχες μοιάζουν με μια διασκεδαστική χορογραφία του χάους, στην οποία τα όπλα, οι ικανότητες και η κίνηση συνεργάζονται με μαθηματική ακρίβεια, δημιουργώντας ένα gameplay loop που είναι εθιστικό, γρήγορο και απόλυτα ικανοποιητικό.

Κάθε μάχη μοιάζει με σκηνή από action blockbuster. Η αίσθηση δύναμης και ρυθμού σε κρατάει μόνιμα σε εγρήγορση, είτε παίζεις solo είτε με φίλους στο Co-Op που και αυτό με τη σειρά του είναι ένα μικρός έπος. Αναμφίβολα, το Borderlands 4 διαθέτει τόσο ανεξάντλητη δράση που κυριολεκτικά δεν την χορταίνεις, προκαλώντας waves εθισμού. Το πιο θετικό στοιχείο όλων είναι ότι έχουμε να κάνουμε με το ίδιο σύμπαν και τα ίδια gameplay mechanics αλλά στο Borderlands 4, τα γνωστά στοιχεία του gameplay εμφανίζονται πιο ώριμα, πιο φιλόδοξα και πιο συγκεντρωμένα από ποτέ.

Η καρδιά βέβαια του Borderlands δεν θα μπορούσε να είναι άλλη: η λεία. Το Borderlands 4 επεκτείνει το κλασικό σύστημα των “30 δισεκατομμυρίων όπλων” με περισσότερη ποικιλία, βάθος και ευρηματικότητα. Οι γνωστοί κατασκευαστές –Tediore, Maliwan, Torgue– επιστρέφουν, ενώ νέοι προστίθενται στο roster, με κάθε όπλο να μπορεί πλέον να δανείζεται χαρακτηριστικά από άλλους. Υπάρχει τόσο μεγάλη ποικιλία όπλων, διαθέσιμων skills και gear που απαιτείται σχολαστικό micromanagement, έτσι ώστε να πετύχεις το ιδανικό αποτέλεσμα για τον ήρωα σου. Ο βαθμός τυχαιότητας των όπλων, όπου ποτέ δεν ξέρεις τι θα σου τύχει, λειτουργεί με έναν engaging τρόπο που σε κάνει να αναζητάς διαρκώς νέα όπλα.  Με γνώμονα πάντοτε το προσωπικό playstyle σου, το Borderlands 4 σου δίνει τη δυνατότητα να πραγματοποιείς πολλούς και διαφορετικούς συνδυασμούς ανάλογα πάντοτε με την περίσταση στην οποία βρίσκεσαι. Και αυτό σε συνδυασμό με το skill set που επιλέγεις, αναμφίβολα αποτελεί ένα δυνατό στοιχείο τακτικής!

Ολοκληρώνοντας την κριτική μας πάνω στους μηχανισμούς του gameplay, το μόνο σίγουρο είναι ότι θα «μπλέξετε» σε έναν άκρως εθιστικό κύκλο του τύπου: “shoot, loot, repeat” στην πιο καθαρή και αψεγάδιαστη μορφή του. Το μόνο σίγουρο είναι ότι ο κόσμος του Kairos θα σας εγκλωβίσει τόσο πολύ που δεν θα λέτε με τίποτα να ξεκολλήσετε!

Tech-wonder με… αστερίσκους;

Σε επίπεδο visuals, το Borderlands 4 συνεχίζει την εμβληματική cel-shaded αισθητική της σειράς, αλλά την εξελίσσει θεαματικά. Η Gearbox έχει πετύχει το πιο τεχνικά εντυπωσιακό και καλλιτεχνικά ώριμο Borderlands μέχρι σήμερα. Οι γραμμές είναι πιο καθαρές, τα περιβάλλοντα πιο πλούσια σε λεπτομέρειες, και ο φωτισμός δυναμικός, αναδεικνύοντας κάθε χρωματική πινελιά. Ο κόσμος του Kairos συνδυάζει βιομηχανική παρακμή με φουτουριστικό χάος, προσφέροντας το πιο κινηματογραφικό σκηνικό που είδαμε ποτέ στο franchise. Εντυπωσιακότερες εκρήξεις, πιο εκφραστικά animations και λεπτομερή μοντέλα χαρακτήρων κάνουν κάθε μάχη ένα μίνι – οπτικό υπερθέαμα.

Οι δε φωνητικές ερμηνείες είναι εξαιρετικές. Από τους Vault Hunters έως τους απλούς NPCs, κάθε ατάκα αποδίδεται με ξεχωριστή ενέργεια και συναίσθημα. Το soundtrack εναλλάσσεται ανάμεσα σε εκρηκτική μουσική μάχης και σκοτεινές ambient νότες, χτίζοντας ατμόσφαιρα, ενώ ο Kairos ακούγεται και μοιάζει ζωντανός. Από τις κραυγές των Psychos μέχρι το σφύριγμα του ανέμου στα φαράγγια, όλα ενισχύουν την αίσθηση ότι βρίσκεσαι σε έναν κόσμο που αντιδρά στις πράξεις σου.

Η μοναδική παραφωνία που εντοπίσαμε στον τεχνικό τομέα, είχε να κάνει με τα προβλήματα στο performance, κυρίως σε PC που βρίσκονται στο φάσμα του mid-range. Πολλοί ήταν οι users, οι οποίοι παραπονέθηκαν για lag, shutters, παγώματα, crashes και συχνά frame drops. Σε πολλές περιπτώσεις μάλιστα τα 60 fps έμοιαζαν με… «ουτοπία», με τους gamers να «πονοκεφαλιάζουν» για να βρουν το κατάλληλο setting. Αν και ορισμένα προβλήματα διορθώθηκαν με το day 1 patch, ωστόσο οι developers της Gearbox έχουν ακόμα πολύ δουλειά μπροστά τους για να καταστήσουν το παιχνίδι απόλυτα polished. Παρά τις τεχνικές αδυναμίες στις επιδόσεις, ο τεχνικός τομέα που διακρίνεται από τα υψηλά production values είναι εντυπωσιακός, αποτελώντας ένα μείγμα comic αισθητικής και σύγχρονης τεχνολογίας που αποδεικνύει γιατί το Borderlands εξακολουθεί να έχει ξεχωριστή ταυτότητα μέσα στο χάος των shooters.

Το πιο «ώριμο» Borderlands… ever!

Το Borderlands 4 παραμένει διασκεδαστικό, αλλά ταυτόχρονα πιο συγκρατημένο, καθώς το ακραίο χιούμορ του παρελθόντος δεν έχει εξαφανιστεί αλλά μετριαστεί… αισθητά (και αυτό είναι για καλό). Οι αποστολές εξακολουθούν να κρύβουν το κλασικό, τρελό πνεύμα της σειράς (όπως για παράδειγμα η ξεκαρδιστική αποστολή με τον ομιλούντα πύραυλο που αναζητά το νόημα της ύπαρξής του), μόνο που η διαφορά είναι ότι τώρα το παιχνίδι ξέρει πότε να «σωπάσει».  Δεν φοβάται να αφήσει μια δραματική στιγμή να σταθεί μόνη της, χωρίς να την υπονομεύσει με ένα φτηνό αστείο. Χωρίς αμφιβολία, το Borderlands 4 θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως η πιο ώριμη εκδοχή χιούμορ και συναισθήματος που είδαμε στη σειρά – και λειτουργεί υπέροχα.

Εν κατακλείδι, το Borderlands 4 μοιάζει σχεδόν με soft reboot και είναι, χωρίς υπερβολή, η κορύφωση της σειράς από την εποχή του Borderlands 2. Το gameplay είναι ανώτερο, το gunfeel αξεπέραστο, ο κόσμος γεμάτος ζωή, το tactical κομμάτι πολύ δυνατό και η ισορροπία ανάμεσα σε δράση, χιούμορ και συναίσθημα ιδανική. Παρά τα τεχνικά προβλήματα, το παιχνίδι αποδεικνύει ότι η Gearbox επανέφερε τον θρόνο του looter shooter στη θέση του. Αν το Borderlands 3 ήταν ένα βήμα πίσω, το 4 είναι άλμα προς το μέλλον. Ένα shooter που δεν χρειάζεται να επανεφεύρει τον τροχό, απλώς τον κάνει να κυλάει τέλεια.

Ανάπτυξη: Gearbox Software Έκδοση: 2K Games Διάθεση: CD Media