Gears of War: E-Day Review

Gears of War… Ένα «όνομα» μια ιστορία! Αναμφίβολα, το franchise του GoW έχει σημαδέψει την εξελικτική πορεία της κονσόλας Xbox μέσα στο πέρασμα των ετών. Ο πρώτος τίτλος μάλιστα, όταν έκανε την εμφάνιση του πίσω στο μακρινό 2007 αποτέλεσε το game που άφησε πολλά στόματα ανοικτά και ο οποίος εκτόξευσε το Xbox 360, ανεβάζοντας τις μετοχές της Microsoft στο χρηματιστήριο του gaming. Τα πρωτόγνωρα για την εποχή τους cover mechanics, η cinematic πλοκή, το καλογραμμένο και brutal story αλλά και τα αιμοβόρα execution moves ήταν μοιραίο ότι θα δημιουργούσε ορδές από fans που λάτρεψαν τον Marcus Fenix και την παρέα του. Όπως αναμενόταν, το Gears of War έγραψε ιστορία, κυκλοφόρησε με πέντε ακόμη sequels, με remasters, spin-offs αλλά και με τολμηρές απόπειρες όπως για παράδειγμα το Turn-Based Strategy: Gears of War Tactics.

Με τη «δύση» της ζωής του Xbox Series X/S να πλησιάζει, τo E-Day που κυκλοφόρησε πρόσφατα (και θα δούμε αναλυτικά στο review που ακολουθεί), μοιάζει σα να αποτελεί ως το πιο αποθεωτικό πρελούδιο για μια κονσόλα που ετοιμάζεται να παραδώσει τη σκυτάλη στο διάδοχο της. Η Coalition δημιουργεί ένα prequel για μια εποχή που αναφέρεται σχεδόν σε κάθε Gears και η οποία ουσιαστικά περιγράφει τις πρώτες ημέρες από το σοκ της εισβολής των Locust στον πλανήτη Sera. Η επιλογή αυτή (ενός prequel) δεν αποτελεί απλώς μια ευκαιρία για νοσταλγία, αλλά και μια σημαντική αφηγηματική πρόκληση… Πώς μπορείς να επιστρέψεις σε μια ιστορία που οι φίλοι της σειράς γνωρίζουν εδώ και χρόνια, χωρίς ωστόσο να κινδυνεύεις να χάσεις τη δραματουργική της ένταση; Η απάντηση για τους δημιουργούς του E-Day μάλλον ήταν εύκολη και βρίσκεται στην επιστροφή των Marcus Fenix και Dominic Santiago, σε μια ανανεωμένη «updated» προσέγγιση του γνώριμου gameplay και σε έναν τεχνικό τομέα που φιλοδοξεί να αναδείξει τη φρίκη της πρώτης εισβολής με πρωτόγνωρη ένταση, αξιοποιώντας στο έπακρον τις δυνατότητες του hardware τελευταίας γενιάς. Έχοντας λοιπόν τα παραπάνω ως δεδομένα, το E-Day έχει μια δύσκολη «αποστολή» να υπενθυμίσει σε fans (και μη) όλους εκείνους τους λόγους που τοποθετούν το Gears of War franchise στις κορυφαίες προτιμήσεις των gamers. Για να δούμε όμως κατά πόσο τα καταφέρνει…

H «εφιαλτική» αρχή όλων…

Η ιστορία μάς μεταφέρει δεκατέσσερα χρόνια πριν από τα γεγονότα του πρώτου Gears of War. Οι εμφύλιοι Pendulum Wars έχουν πλέον ολοκληρωθεί και ο Marcus Fenix μαζί με τον Dom Santiago προσπαθούν να αφήσουν πίσω τους τις απώλειες και τις δυσκολίες του πολέμου. Σε μια στιγμή σχετικής ηρεμίας, οι δύο φίλοι τιμούν τη μνήμη του Carlos, του αδελφού του Dom, ο οποίος δεν επέστρεψε ποτέ από το μέτωπο. Η αίσθηση της κανονικότητας, ωστόσο, δεν πρόκειται να κρατήσει για πολύ. Ξαφνικοί σεισμοί, παράξενα φαινόμενα και κραυγές στους δρόμους προμηνύουν την καταστροφή που πλησιάζει. Οι Locust εμφανίζονται αιφνιδιαστικά από το υπέδαφος και εξαπολύουν μια ανελέητη επίθεση εναντίον του πληθυσμού. Οι πολίτες βρίσκονται εντελώς απροετοίμαστοι, ολόκληρες περιοχές καταρρέουν μέσα σε λίγα λεπτά και οι στρατιωτικές δυνάμεις καλούνται να αντιμετωπίσουν έναν εχθρό για τον οποίο γνωρίζουν ελάχιστα.

Μέσα σε αυτό το ατελείωτο χάος, ο Marcus και ο Dom σχηματίζουν την ομάδα Bravo Squad μαζί με τον νεοσύλλεκτο Lucas Reyes και τη βετεράνο Mags Carter. Οι τέσσερις χαρακτήρες αποτελούν τον πυρήνα μιας αφήγησης που δεν περιορίζεται στην προσπάθεια επιβίωσης. Αντίθετα, εστιάζει στις προσωπικές τους απώλειες, στους φόβους τους και στην ανάγκη να βρουν τη δύναμη να συνεχίσουν, την ώρα που ο κόσμος γύρω τους καταρρέει. Το μεγαλύτερο αφηγηματικό επίτευγμα του E-Day είναι ότι καταφέρνει να δώσει ανθρώπινη διάσταση σε μια καταστροφή που μέχρι σήμερα αποτελούσε κυρίως κομμάτι της μυθολογίας του franchise. Η Emergence Day δεν παρουσιάζεται απλώς ως ένα ιστορικό γεγονός μέσα από αναφορές και διαλόγους, καθώς πλέον τη βιώνουμε μέσα από τον πανικό των αμάχων, την αβεβαιότητα των στρατιωτών και την αδυναμία μιας ολόκληρης κοινωνίας να κατανοήσει τι ακριβώς συμβαίνει.

Ιδιαίτερα σημαντικός είναι ο ρόλος της Kalona, της πόλης που βρίσκεται στο επίκεντρο της εισβολής. Οι δρόμοι της, τα κτίρια και οι γειτονιές της λειτουργούν σχεδόν σαν ένας επιπλέον χαρακτήρας, ενώ η retro-futuristic αισθητική που μοιάζει να πηγάζει από τα 70s και τα 80s είναι TOP.  Στη διάρκεια του παιχνιδιού, όσο η καταστροφή εξαπλώνεται, τόσο η πόλη μεταμορφώνεται σε ένα ζωντανό αποτύπωμα της τραγωδίας, με αποτέλεσμα το περιβάλλον να μην λειτουργεί απλώς ως σκηνικό για τις μάχες, αλλά να ενισχύει διαρκώς το έντονο συναισθηματικό βάρος των γεγονότων.

Παράλληλα, η παρουσία γνώριμων προσώπων και η ανάπτυξη νέων χαρακτήρων εμπλουτίζουν την αφήγηση χωρίς να επισκιάζουν το κεντρικό δίδυμο. Ο Marcus και ο Dom παραμένουν η καρδιά της ιστορίας, με τη σχέση τους να αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα μέσα από τις συνθήκες που καλούνται να αντιμετωπίσουν. Το αποτέλεσμα είναι μια σκοτεινή και συναισθηματικά φορτισμένη περιπέτεια, η οποία συνδυάζει την ωμή βία που χαρακτηρίζει τη σειρά με στιγμές ουσιαστικής ανθρώπινης ευαισθησίας, ηρωισμού και ενσυναίσθησης. Με πιο απλά λόγια, η αφήγηση διαθέτει τη «μαγιά» και τα υψηλά production values ενός χολιγουντιανού sci-fi blockbuster που προορίζεται για να σπάσει τα ταμεία στο Box Office.

Μια πετυχημένη συνταγή που εξελίσσεται!

Στο gameplay, το Gears of War: E-Day διατηρεί τον πυρήνα που καθιέρωσε τη σειρά, αλλά επιχειρεί να βελτιώσει σημαντικά την αίσθηση της κίνησης και την ελευθερία προσέγγισης των συγκρούσεων. Το σύστημα κάλυψης παραμένει καθοριστικό, καθώς η σωστή αξιοποίηση του περιβάλλοντος και η επιλογή της κατάλληλης στιγμής για επίθεση ή για αμυντική στάση εξακολουθούν να καθορίζουν την έκβαση των μαχών. Ωστόσο, η συνολική κίνηση είναι πιο ομαλή, με το sprint, το sliding και το parry να προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία, σε σύγκριση με τους προηγούμενους τίτλους της σειράς (δείγμα ότι οι developers επένδυσαν σημαντικά στη βελτίωση των gameplay μηχανισμών).

Παράλληλα, ένα στοιχείο που διαπιστώσαμε είναι ότι οι χαρακτήρες κινούνται πλέον με μεγαλύτερη αμεσότητα, ενώ η δυνατότητα να πηδούν και να αξιοποιούν διαφορετικά σημεία του περιβάλλοντος προσθέτει μια νέα διάσταση στην κινησιολογία τους. Αυτού του τύπου η αλλαγή στον τρόπο που κινούνται οι ήρωες, σε καμία δεν ανατρέπει την ταυτότητα του Gears, αλλά την εξελίσσει με τρόπο που κάνει τις συγκρούσεις πιο δυναμικές και γρήγορες. Η μετάβαση από την κάλυψη στην επίθεση είναι πιο φυσική και οι αναμετρήσεις αποκτούν μεγαλύτερο ρυθμό, χωρίς παρόλα αυτά να χάνεται η σημασία της τακτικής, ενώ παράλληλα η αδρεναλίνη, όταν νιώθεις τις ορδές των Locust να σε περικυκλώνουν και εσύ θα πρέπει να αμυνθείς, χτυπάει κόκκινο.

Επιπλέον, το gunplay (που άλλωστε είναι και σήμα κατατεθέν σε όλα τα Gears) εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα ατού. Συγκεκριμένα, τα Lancer, Gnasher και Longshot παραμένουν βασικά εργαλεία στο οπλοστάσιο σας, ενώ η αίσθηση του κάθε όπλου διατηρεί τον ξεχωριστό χαρακτήρα του. Συγκεκριμένα, η χρήση του Lancer, με το χαρακτηριστικό αλυσοπρίονό του, εξακολουθεί να προσφέρει εκείνη τη βίαιη ικανοποίηση που περιμένουν οι φίλοι της σειράς. Κάθε σύγκρουση έχει βάρος, οι εκτελέσεις είναι ωμές και η εξουδετέρωση ενός ισχυρού αντιπάλου προσφέρει την απαραίτητη αίσθηση επιβράβευσης.

Σημαντική αλλαγή αποτελεί και η μεγαλύτερη ελευθερία που δίνεται στον παίκτη ανάμεσα στις βασικές αποστολές. Το E-Day συνδυάζει γραμμικά επίπεδα με μεγαλύτερες περιοχές εξερεύνησης, στις οποίες μπορούμε να αναζητήσουμε αντικείμενα, να εντοπίσουμε προαιρετικές δραστηριότητες και να βοηθήσουμε συμμάχους που βρίσκονται σε δύσκολη θέση. Αυτή η προσέγγιση προσθέτει ποικιλία στην περιπέτεια, χωρίς να μετατρέπει το παιχνίδι σε μια αχανή open-world εμπειρία που απομακρύνεται από τον βασικό του προσανατολισμό. Όπως στο Gears 5, έτσι και εδώ, το Open World στοιχείο στο gameplay είναι τόσο… όσο, πράγμα που σημαίνει ότι δεν «κουράζει» και δεν κάνει τον gamer να χάνεται σε μια ατέρμονη εξερεύνηση στους χάρτες του παιχνιδιού (που πολλές φορές δεν έχουν ουσία). Εδώ η Coalition επιλέγει ένα είδους υβριδικού linear και open world gameplay, αλλά παράλληλα προσθέτει πραγματική ουσία και νόημα.

Ενδεικτικό των παραπάνω είναι ότι οι προαιρετικές αποστολές είναι σχετικά σύντομες, αλλά προσφέρουν ουσιαστικά οφέλη, καθώς μπορούν να ξεκλειδώσουν εξαρτήματα όπλων και πρόσθετες δυνατότητες. Το σύστημα τροποποίησης του εξοπλισμού επιτρέπει στον παίκτη να προσαρμόζει τα όπλα του, βελτιώνοντας, για παράδειγμα, την ακρίβεια, τον έλεγχο της ανάκρουσης ή τη χωρητικότητα των γεμιστήρων. Παράλληλα, τα Armor Mods προσθέτουν παθητικά πλεονεκτήματα, όπως αυξημένη αντοχή ή δυνατότητες για health regeneration υπό συγκεκριμένες συνθήκες. Μάλιστα, στην εξίσωση προστίθεται και το Tactical Gear, εξοπλισμός με ειδικές ικανότητες που μπορούν να επηρεάσουν την εξέλιξη μιας μάχης. Η σωστή χρήση του, ειδικά όταν συνεργαζόμαστε με άλλους παίκτες, μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική απέναντι σε ισχυρότερους εχθρούς.

Επιπλέον, η ποικιλία των Locust ενισχύει περαιτέρω την πρόκληση. Πέρα από τους γνώριμους αντιπάλους που έχουμε συναντήσει στα προηγούμενα Gears, νέες απειλές, όπως το Bilefrog που επιτίθεται με οξύ, απαιτούν διαφορετική προσέγγιση, ενώ οι επικές μάχες με ισχυρούς εχθρούς και τα εντυπωσιακά set pieces προσφέρουν ορισμένες από τις πιο έντονες στιγμές της περιπέτειας. Κρίνοντας λοιπόν με βάση τα παραπάνω, το E-Day καταφέρνει έτσι να διατηρεί τη γνώριμη ταυτότητα του franchise, δίνοντας παράλληλα όμως αρκετούς λόγους για να επανεξετάσουμε τις τακτικές μας, σε σημείο όπου οι gamers και fans του Gears of War, αν και θα βαδίσουν σε γνώριμα μονοπάτια θα αισθανθούν πολλές «πινελιές ανανέωσης»

Ένα Audio/Visual… υπερθέαμα!

Ο τεχνικός τομέας είναι ένας από τους σημαντικότερους πυλώνες της ξεχωριστής εμπειρίας που χαρίζει κάθε Gears of War. Η The Coalition αξιοποιεί την τεχνογνωσία της για να δημιουργήσει έναν κόσμο με εντυπωσιακή λεπτομέρεια, ατμόσφαιρα και κινηματογραφική παρουσία. Τα υψηλά production values φτάνουν μέχρι την ατμόσφαιρα και η δουλειά που έχουν κάνει οι developers είναι πραγματικά άξια συγχαρητηρίων. Η retro-φουτουριστική πόλη της Kalona αποτελεί το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα αυτής της προσπάθειας, καθώς μεταμορφώνεται σταδιακά από μια ζωντανή πόλη σε ένα εφιαλτικό τοπίο γεμάτο συντρίμμια, κατεστραμμένα κτίρια και σημάδια της εισβολής.

Ο φωτισμός ξεχωρίζει ιδιαίτερα, αναδεικνύοντας τόσο τις μεγάλες αστικές περιοχές όσο και τις πιο κλειστοφοβικές τοποθεσίες. Οι εκρήξεις, οι σκιές και τα αψεγάδιαστα physics συμβάλλουν στη δημιουργία ενός κόσμου που μοιάζει να αντιδρά διαρκώς στις εξελίξεις. Επίσης, τα κινηματογραφικά πλάνα ενισχύουν αυτή την εικόνα, ενώ η λεπτομερής απεικόνιση των χαρακτήρων επιτρέπει στις εκφράσεις και στις αντιδράσεις τους να μεταφέρουν αποτελεσματικά το συναισθηματικό φορτίο της ιστορίας. Η δε ηχητική επένδυση από την πλευρά της, κυμαίνεται στο ίδιο υψηλό επίπεδο. Οι κραυγές των Locust, οι εκρήξεις, οι πυροβολισμοί και ο χαρακτηριστικός ήχος του αλυσοπρίονου δημιουργούν ένα ηχητικό περιβάλλον που ενισχύει την ένταση κάθε σύγκρουσης. Η μουσική ακολουθεί τον ρυθμό της δράσης, υπογραμμίζοντας τις δραματικές στιγμές χωρίς να επισκιάζει τους διαλόγους.

Εξίσου σημαντικές είναι οι ερμηνείες και το voice acting των ηθοποιών, οι οποίες προσδίδουν προσωπικότητα στους χαρακτήρες και ενισχύουν τη συναισθηματική σύνδεση με την ιστορία. Η ερμηνευτική προσέγγιση των Marcus και Dom διατηρεί τη γνώριμη δυναμική τους, ενώ οι νέοι χαρακτήρες συμβάλλουν ουσιαστικά στη συνολική αφήγηση. Μικρές αδυναμίες εντοπίζονται κυρίως σε δευτερεύοντες NPCs, οι οποίοι δεν διαθέτουν πάντα την ίδια λεπτομέρεια ή φυσικότητα στις κινήσεις τους. Επιπλέον, τα bugs και glitches (που σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να αποδειχθούν «game breaking»), σίγουρα προκαλούν εκνευρισμό. Ωστόσο, τα συχνά αυτόματα saves (ευτυχώς) σώνουν την κατάσταση. Το θετικό είναι ότι οι παραπάνω τεχνικές ατασθαλίες δεν αναιρούν τη συνολική εντυπωσιακή εικόνα, καθώς ο συνδυασμός γραφικών, φωτισμού, ηχητικού σχεδιασμού και κινηματογραφικής σκηνοθεσίας καθιστά το E-Day μια περιπέτεια που σε καθηλώνει από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό!

Multiplayer και… For the Horde (Siege)!

Το multiplayer του Gears of War: E-Day χωρίζεται σε δύο βασικές εμπειρίες: τα competitive Versus modes και το co-op Horde Siege. Αδιαμφισβήτητα, η δεύτερη επιλογή είναι εκείνη που καταφέρνει να ξεχωρίσει περισσότερο, καθώς εξελίσσει τη γνωστή συνταγή του Horde με έναν τρόπο που προσφέρει μεγαλύτερη ποικιλία και ουσιαστικότερη συνεργασία. Στο Horde Siege, οι παίκτες επιλέγουν ανάμεσα σε τέσσερις διαφορετικές κλάσεις, καθεμία με τις δικές της δυνατότητες και προσανατολισμό. Η ομάδα αναλαμβάνει βασικούς στόχους, εξερευνά την περιοχή, ολοκληρώνει προαιρετικές δραστηριότητες και αντιμετωπίζει διαδοχικά waves εχθρών, προτού επιχειρήσει να διαφύγει με ελικόπτερο. Η επιτυχία δεν εξαρτάται αποκλειστικά από την ισχύ των όπλων, αλλά και από τον συντονισμό, την ορθή αξιοποίηση των ειδικών ικανοτήτων κάθε μέλους της ομάδας και τη διαχείριση των διαθέσιμων πόρων.

Επιπλέον, οι μεγαλύτεροι χάρτες και οι πολλαπλοί στόχοι δημιουργούν μια εμπειρία που αλλάζει ανάλογα με τις αποφάσεις της ομάδας. Η υπεράσπιση κρίσιμων συσκευών, η εξόντωση ισχυρών Locust και η ολοκλήρωση δευτερευουσών αποστολών προσφέρουν εξοπλισμό και upgrades. Επιπλέον, τα τυχαία συμβάντα και οι εισβολές μεγάλων εχθρών, όπως οι Brumak και Corpser, μπορούν να μετατρέψουν μια φαινομενικά ελεγχόμενη αποστολή σε πραγματική μάχη επιβίωσης που κόβει την ανάσα. Το Progression System και οι επιλογές εξοπλισμού προσθέτουν βάθος, ενώ η ανάγκη συνεργασίας καθιστά το Horde Siege ιδανικό για παρέες που θέλουν να επιστρέφουν τακτικά στο παιχνίδι. Η εμπειρία ολοκληρώνεται με την αγωνιώδη διαδικασία διαφυγής, η οποία απαιτεί από την ομάδα να κρατήσει τις θέσεις της μέχρι να φτάσει το ελικόπτερο.

Το Versus, από την άλλη, ακολουθεί μια πιο παραδοσιακή προσέγγιση. Τα γνώριμα ανταγωνιστικά modes διατηρούν τη σημασία της κάλυψης, της ομαδικής συνεργασίας και του ελέγχου των κατάλληλων σημείων του χάρτη. Η βελτιωμένη κίνηση κάνει τις αναμετρήσεις πιο γρήγορες και δυναμικές, όμως δημιουργεί παράλληλα μια απαιτητική καμπύλη εκμάθησης. Οι έμπειροι παίκτες μπορούν να αξιοποιήσουν τις δυνατότητες κίνησης με εντυπωσιακή αποτελεσματικότητα, κάτι που ενδέχεται να αποθαρρύνει όσους επιχειρούν να εξοικειωθούν για πρώτη φορά με το σύστημα μάχης.

Παράλληλα, η περιορισμένη ποικιλία χαρτών και διαθέσιμων modes μειώνει την αίσθηση πληρότητας του ανταγωνιστικού σκέλους. Ειδικά σε σύγκριση με το εξαιρετικά προσεγμένο Horde Siege, το Versus αφήνει περιθώρια βελτίωσης ως προς το περιεχόμενο και τα κίνητρα μακροχρόνιας ενασχόλησης. Στα θετικά συγκαταλέγεται η δυνατότητα για campaign co-op, καθώς και η ομαλή εμπειρία σύνδεσης με φίλους. To co-operative play είναι σούπερ διασκεδαστικό και προσθέτει μια διαφορετική διάσταση στις μάχες και κάνει την εξερεύνηση πιο απολαυστική, χωρίς να αλλοιώνει τον αφηγηματικό πυρήνα της περιπέτειας.

Ένα comeback αντάξιο του ονόματος Gears!

Το Gears of War: E-Day αποτελεί μια ουσιαστική επιστροφή στις ρίζες της σειράς, χωρίς να εγκλωβίζεται στη νοσταλγία. Η The Coalition αξιοποιεί μια από τις σημαντικότερες στιγμές του σύμπαντος του Gears για να δημιουργήσει μια σκοτεινή, βίαιη και συναισθηματικά φορτισμένη περιπέτεια, η οποία αναδεικνύει τόσο τη σχέση των Marcus και Dom όσο και την καταστροφή που έφερε η εμφάνιση των Locust.

Το campaign ξεχωρίζει χάρη στην στιβαρή αφήγηση, στον σχεδιασμό της Kalona και στις ουσιαστικές βελτιώσεις του gameplay. Η μεγαλύτερη ελευθερία εξερεύνησης, τα συστήματα αναβάθμισης και η ανανεωμένη κίνηση εμπλουτίζουν την εμπειρία χωρίς να απομακρύνονται από την κεντρική φιλοσοφία του franchise. Ο τεχνικός τομέας συμπληρώνει ιδανικά την εμπειρία παιχνιδιού, δημιουργώντας έναν κόσμο που εντυπωσιάζει τόσο οπτικά όσο και ηχητικά. Παράλληλα, το Horde Siege αποτελεί το δυνατότερο χαρτί του multiplayer, προσφέροντας μια άκρως εθιστική συνεργατική εμπειρία με βάθος και σημαντικές δυνατότητες επανάληψης. Αντίθετα, το Versus χρειάζεται περισσότερο περιεχόμενο και καλύτερη προσέγγιση για τους νεοεισερχόμενους, ώστε να αποκτήσει την ίδια δυναμική, κάτι που σίγουρα μπορεί να συμβεί μέσω μελλοντικών updates.

Παρά τις μικρές επιμέρους αδυναμίες, το E-Day καταφέρνει να τιμήσει την κληρονομιά του Gears of War και να προσφέρει μια εμπειρία που απευθύνεται τόσο στους «veterans» φίλους της σειράς όσο και σε όσους θέλουν να γνωρίσουν τον κόσμο του πλανήτη Sera από την αρχή. Χωρίς αμφιβολία, το E-Day πρόκειται για μια δυνατή επιστροφή που θυμίζει γιατί το όνομα Gears εξακολουθεί να κατέχει μια ξεχωριστή θέση στο σύγχρονο gaming. Must-Have που σίγουρα άξιζε την αναμονή σχεδόν 7 ετών.