Project Motor Racing Review

Στον κόσμο των racing simulators, το όνομα του Ian Bell κουβαλά μια βαριά κληρονομιά, καθώς συγκαταλέγεται ανάμεσα στο κορυφαίους game developers που έχουν ασχοληθεί με τον κόσμο της αυτοκίνησης. Από τις ένδοξες μέρες του θρυλικού mod GTR για το F1 2001 και τη μετέπειτα ίδρυση της SimBin, μέχρι τις σειρές Need for Speed: Shift και Project CARS, η πορεία του ήταν πάντα συνδεδεμένη με την επιδίωξη του ρεαλισμού. Μετά το αμφιλεγόμενο τρίτο μέρος του Project CARS, ο Bell επιστρέφει με τη νέα του ομάδα, την Straight4, παρουσιάζοντας το Project Motor Racing (PMR). Πρόκειται για έναν πνευματικό διάδοχο των κλασικών simulators που αγαπήσαμε, ο οποίος όμως επιλέγει ένα μονοπάτι γεμάτο προκλήσεις και τολμηρές αποφάσεις, θέλοντας να «τσιτώσει» στο έπακρο τους φανατικούς λάτρεις του ρεαλισμού!

Η κληρονομιά του GTR συναντά τη σύγχρονη εποχή

Η πρώτη επαφή με το Project Motor Racing προκαλεί ένα κύμα νοσταλγίας στους παλιούς οπαδούς των racing Sim. Από τις πρώτες κιόλας στιγμές στο παιχνίδι, η φιλοσοφία είναι ξεκάθαρη: ρεαλισμός, κορυφαίος ήχος και καθαρόαιμη GT δράση. Με έναν στόλο 70 και πλέον οχημάτων, το παιχνίδι καλύπτει ένα τεράστιο φάσμα. Από τα “τέρατα” του Group C και τα single-seaters των 70s, μέχρι τα σύγχρονα Hypercars (LMP/LMDh) και τα δημοφιλή GT3/GT4, η ποικιλία είναι εντυπωσιακή και είναι βέβαιο ότι θα καλύψει ακόμη και τους πιο απαιτητικούς petrolheads.

Η γκαζιάρικη ατμόσφαιρα αναμφίβολα ανήκει στα plus του τίτλου, ενώ το “σήμα κατατεθέν” των παιχνιδιών του Bell, ο ήχος, είναι και εδώ ο απόλυτος πρωταγωνιστής. Το σλόγκαν “Bring your earplugs” δεν είναι υπερβολή, καθώς ο βρυχηθμός των κινητήρων, ο τρόπος που αλλάζει ο ήχος στις αλλαγές σχέσεων και η αντήχηση στο cockpit δημιουργούν μια ακουστική εμπειρία που θέτει νέα δεδομένα στην κατηγορία και σίγουρα αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της high-octane δράσης προσφέρει ο τίτλος.

Όπως γίνεται εύκολα κατανοητό, το Project Motor Racing απευθύνεται σε ένα gaming κοινό που διψάει για πρόκληση, για αυτό και το Α και το Ω (όπως άλλωστε συμβαίνει και με κάθε racing sim που σέβεται τον εαυτό του), είναι ο χειρισμός και η συμπεριφορά του εκάστοτε αμαξιού. Για αυτό εκεί που το Project Motor Racing δείχνει τα δόντια του είναι στα physics, με την οδήγηση να είναι ναι μεν απαιτητική, αλλά να ανταμείβει την ακρίβεια. Την ώρα ενός αγώνα μπορείς να νιώσεις κάθε ανωμαλία του οδοστρώματος, τη θερμοκρασία των ελαστικών και τη μεταφορά βάρους στις στροφές. Οι δε επιλογές στο setup είναι σε πολλές περιπτώσεις εξαντλητικές (και ενδεχομένως να κουράσουν κάπως τους πιο… ανυπόμονους), επιτρέποντας στους “setup nerds” να φέρουν το αυτοκίνητο στα μέτρα τους.

Παρόλα αυτά, οι προκαθορισμένες ρυθμίσεις (default setups) είναι αρκετά νευρικές, κάτι που ίσως ξενίσει τους πιο περιστασιακούς οδηγούς ή όσους χρησιμοποιούν controller και δεν νιώθουν στο maximum την οδηγική εμπειρία κάνοντας χρήση ενός racing wheel. Η δε AI των αντιπάλων όπως διαπιστώσαμε είναι επίσης ιδιαίτερα ανταγωνιστική –ίσως παραπάνω από όσο θα έπρεπε– καθώς οι οδηγοί του υπολογιστή ακολουθούν πιστά την αγωνιστική τους γραμμή, οδηγώντας συχνά σε έντονες επαφές αν δεν είστε προσεκτικοί. Είναι ένα παιχνίδι που απαιτεί σεβασμό και συγκέντρωση, επιστρέφοντας στις ρίζες των “hardcore” προσομοιώσεων, για αυτό εκ των πραγμάτων δεν είναι… για όλους.

Υψηλή πρόκληση, πρωτοτυπία και ένα… ριψοκίνδυνο πείραμα!

Η μεγαλύτερη καινοτομία του τίτλου βρίσκεται στο Career Mode, με τους developers να δημιουργούν ένα μοντέλο που κρατάει αμείωτο το ενδιαφέρον. Ξεχάστε την απλή συλλογή τροπαίων, καθώς εδώ η καριέρα σας είναι ένας αγώνας οικονομικής επιβίωσης. Στη διάρκεια του παιχνιδιού θα κληθείτε να διαχειριστείτε προϋπολογισμούς, να πληρώσετε παράβολα συμμετοχής και, το κυριότερο, να καλύψετε το κόστος των επισκευών. Έτσι λοιπόν εδώ εισέρχεται και ένα πιο στρατηγικής σημασίας μοντέλο, καθώς δεν αρκεί μόνο να οργώνετε την άσφαλτα αλλά και θα πρέπει παράλληλα να τιθασεύετε και τα οικονομικά σας. Σε αυτό το σημείο αξίζει να αναφέρουμε ότι το σύστημα των χορηγιών είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον, προσφέροντας 8 διαφορετικούς τύπους συμβολαίων. Για παράδειγμα, μπορείτε να επιλέξετε μια ασφαλή αμοιβή για τον τερματισμό ή να ρισκάρετε με μεγάλα bonus για νίκες και pole positions. Αυτή η προσέγγιση αλλάζει τον τρόπο που αγωνίζεστε: μερικές φορές, η 4η θέση είναι μια τεράστια επιτυχία αν σημαίνει ότι το αυτοκίνητο επέστρεψε ανέπαφο στο γκαράζ, διασφαλίζοντας με αυτόν τον τρόπο τη συνέχεια της σεζόν. Αν μη τι άλλο πρόκειται για μια πιο ρεαλιστική και απαιτητική ματιά στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού που σπάνια βλέπουμε σε τέτοιο βάθος.

Πέραν του single-player mode υποστηρίζεται και multiplayer παιχνίδι, το οποίο διαθέτει ένα σύστημα αδειών (licensing) που απαιτεί από τον παίκτη να αποδείξει την αξία του πριν μπει σε ranked αγώνες. Αυτό το “φιλτράρισμα” υπόσχεται καθαρότερους αγώνες στο μέλλον, αν και οι περιορισμοί για τους νέους παίκτες είναι αυστηροί. Το interface του παιχνιδιού, αν και λειτουργικό, παραμένει λιτό και σε ορισμένα σημεία δύσχρηστο, όπως για παράδειγμα στη ρύθμιση της κάμερας του cockpit που απαιτεί πλοήγηση σε μενού εν μέσω παύσης.

Αν και τα διάφορα gameplay modes «στέκουν» αρκετά ικανοποιητικά, αναμφίβολα αυτό που θα σας «χτυπήσει» περισσότερο είναι η game engine. Η Straight4 αποφάσισε να εγκαταλείψει την Unreal Engine και να κάνει χρήστη της αντίστοιχης μηχανής της Giants, μιας engine που έχουμε στο Farming Simulator. Σύμφωνα με τα όσα έχουν ισχυριστεί οι δημιουργοί του παιχνιδιού, αυτή η επιλογή έγινε με γνώμονα τη μελλοντική υποστήριξη VR και τη διευκόλυνση της κοινότητας των modders, που αποτελεί τον πυλώνα του PC sim racing.

Ωστόσο, αυτή η μετάβαση συνοδεύεται από ορισμένες παιδικές ασθένειες και κάλλιστα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως ένα «ριψοκίνδυνο πείραμα». Οπτικά, οι 18 πίστες (με εμβληματικές διαδρομές όπως το Nordschleife, το Spa και το Mount Panorama) διαθέτουν μια πιο “προσγειωμένη” αισθητική, που σε ορισμένα σημεία θυμίζει παλαιότερους τίτλους. Ο φωτισμός είναι επίπεδος και τα περιβάλλοντα στερούνται της λεπτομέρειας που συναντάμε στον ανταγωνισμό. Παράλληλα, η βελτιστοποίηση (optimization) χρειάζεται ακόμη δουλειά, καθώς παρατηρούνται περιστασιακά micro-stutters και screen tearing, ακόμα και σε δυνατά συστήματα. Είναι προφανές ότι το PMR κυκλοφορεί σε μια κατάσταση που θυμίζει “Early Access”, απαιτώντας από τους παίκτες λίγη υπομονή μέχρι να εξομαλυνθούν οι διάφορες τεχνικές ατασθαλίες μέσω των επερχόμενων patches.

Για όσους δεν διαθέτουν τιμονιέρα, τα νέα δεν είναι ευχάριστα. Ο χειρισμός με το controller είναι υπερευαίσθητος στις ευθείες, καθιστώντας τις μικρο-διορθώσεις επικίνδυνες, ενώ στις στροφές το αυτοκίνητο συχνά αρνείται να στρίψει (understeer) ακόμα και με χαμηλές ταχύτητες. Σαν να μην έφτανε αυτό, η τεχνητή νοημοσύνη (AI) είναι αδικαιολόγητα επιθετική. Οι αντίπαλοι οδηγοί μοιάζουν να αγνοούν την ύπαρξη του παίκτη, προσκολλημένοι στην αγωνιστική τους γραμμή σαν να είναι πάνω σε ράγες. Οι συγκρούσεις είναι συχνές και οι συνέπειές τους, λόγω των φυσικών του παιχνιδιού, είναι συνήθως καταστροφικές για τον παίκτη. Το κερασάκι στην τούρτα είναι το σύστημα ποινών: είναι εξαιρετικά εκνευριστικό να σε πετάει εκτός πίστας η AI και το παιχνίδι να σε τιμωρεί με ποινή χρόνου για “παραβίαση ορίων πίστας”.

Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω, καθίσταται σαφές ότι ο τίτλος χρειαζόταν περισσότερο polish, ωστόσο είμαστε βέβαιοι ότι οι δημιουργοί του έχουν σηκώσει μανίκια και εργάζονται έτσι ώστε μέσα στους επόμενους μήνες να το καταστήσουν πιο λειτουργικό, εύχρηστο και καλύτερο στο μάτι.

Ακατέργαστο «διαμάντι»;

Ολοκληρώνοντας την κριτική μας με το το Project Motor Racing, η αλήθεια είναι ότι δεν είναι το “τέλειο” παιχνίδι στην παρούσα φάση. Είναι ένας τίτλος με στέρεες βάσεις, εξαιρετική φυσική και έναν από τους καλύτερους ήχους στην ιστορία των racing games, ο οποίος όμως παλεύει με τις ιδιαιτερότητες μιας νέας μηχανής γραφικών και ένα πλήθξος από σημαντικές τεχνικές αστάθειες που χαλούν τη συνολική εμπειρία οδήγησης. Για τον λάτρη της προσομοίωσης που αναζητά μια νέα πρόκληση και ένα πρωτότυπο Career Mode με νόημα, το PMR προσφέρει κάτι μοναδικό. Αν οι δημιουργοί καταφέρουν να δαμάσουν την Giants Engine και να προσθέσουν απαραίτητα στοιχεία όπως το TrackIR, το παιχνίδι έχει όλα τα φόντα να εξελιχθεί σε έναν από τους σημαντικότερους παίκτες της αγοράς. Όπως και στην καριέρα που περιγράφει: δεν χρειάζεται να είναι αμέσως στο βάθρο, αρκεί να συνεχίσει να βελτιώνεται και να φτάσει στον τερματισμό. Μια τίμια προσπάθεια που θα την εκτιμήσουν μόνο οι πολύ υπομονετικοί και οι φίλοι του είδους…

Ανάπτυξη: Straight4 Έκδοση: Giants Διάθεση: Enarxis Dynamic Media